Cuando aumentan las temperaturas, también aumentan los riesgos médicos. ¿Deberían los médicos y enfermeras hablar más sobre el calor?

Dec 01, 2023

A principios de este verano, apareció un correo electrónico importante en las bandejas de entrada de un pequeño grupo de trabajadores de la salud al norte de Boston. El correo electrónico les advirtió que las temperaturas locales estaban aumentando hasta los 80 grados.

Un día con más de 80 grados no es caluroso para los estándares de Phoenix. Ni siquiera era lo suficientemente alto como para activar una advertencia oficial de calor para el público en general.

Pero las investigaciones han demostrado que esas temperaturas, que llegan tan temprano en junio, aumentarían el número de visitas al hospital y muertes relacionadas con el calor en toda la región de Boston.

Los riesgos para la salud del calor no afectan por igual a toda la población. Pero la mayoría de los pacientes de esta clínica en particular, Cambridge Health Alliance en Somerville, MA, podrían ser vulnerables.

Y los impactos del calor en la salud no ocurren de manera constante durante todo el verano. Un aumento repentino de calor, especialmente si ocurre temprano en lo que los científicos llaman la temporada de calor, puede ser especialmente peligroso.

"Las personas son bastante vulnerables porque sus cuerpos aún no se han adaptado al calor", dijo la Dra. Rebecca Rogers, médica de atención primaria de la clínica.

La alerta por correo electrónico dirigida que los médicos y enfermeras recibieron ese día es parte de un proyecto piloto dirigido por la organización sin fines de lucro Climate Central y el Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Harvard, o C-CHANGE.

Los médicos que reciben las alertas se encuentran en 12 clínicas comunitarias en siete estados: California, Massachusetts, Carolina del Norte, Oregón, Pensilvania, Texas y Wisconsin.

Para cada ubicación, la primera alerta por correo electrónico de la temporada se activó cuando las temperaturas locales alcanzaron el percentil 90. En un suburbio de Portland, Oregon, eso sucedió el 14 de mayo durante una ola de calor primaveral. En Houston, eso ocurrió a principios de junio.

Se envió una segunda alerta por correo electrónico cuando los pronósticos indicaban que el termómetro alcanzaría el percentil 95. Para Rogers, ese correo electrónico llegó el 6 de julio, cuando la máxima alcanzó los 87 grados.

Los correos electrónicos ayudan a recordar a Rogers y a otros médicos que se concentren en los pacientes que son particularmente vulnerables al calor. Eso incluye trabajadores al aire libre, personas mayores o pacientes con enfermedades cardíacas, diabetes o enfermedades renales.

Otros grupos en riesgo incluyen a los atletas jóvenes y las personas que no pueden permitirse el lujo de tener aire acondicionado o que no tienen una vivienda estable. El calor también se ha relacionado con complicaciones durante el embarazo.

"El calor puede ser peligroso para todos nosotros", afirmó el Dr. Caleb Dresser, director de soluciones de atención médica de C-CHANGE. "Pero los impactos son increíblemente desiguales según quién eres, dónde vives y qué tipo de recursos tienes".

El objetivo del piloto es recordar a los médicos que comiencen a hablar con sus pacientes sobre cómo protegerse en los días peligrosamente calurosos, que ocurren con mayor frecuencia debido al cambio climático. El calor ya es la principal causa de muerte en Estados Unidos por peligros naturales, afirmó Dresser.

"Lo que estamos tratando de decir es 'realmente necesitas entrar en modo calor ahora'", dijo Andrew Pershing, vicepresidente de ciencia de Climate Central, reconociendo que "va a ser más peligroso para la gente de tu zona". comunidad que está más estresada".

"Esta no es la calefacción de tu abuela", afirmó Ashley Ward, directora del Heat Policy Innovation Hub de la Universidad de Duke. "El régimen de calor que estamos viendo ahora no es el que experimentamos hace 10 o 20 años. Así que tenemos que aceptar que nuestro entorno ha cambiado. Este bien podría ser el verano más fresco del resto de nuestras vidas".

Las alertas pusieron la tensión en primer plano en las conversaciones del Dr. Rogers con los pacientes. Se toma el tiempo para preguntar a cada persona si puede refrescarse en casa y en el trabajo.

Así supo que uno de sus pacientes, Luciano Gomes, trabaja en la construcción.

"Si tuviera demasiado calor en el trabajo y tal vez comenzara a sentirse mal, ¿sabe algunas cosas a las que debe prestar atención?" Rogers le preguntó a Gomes.

"No", dijo Gomes lentamente, sacudiendo la cabeza.

Rogers le habló a Gomes sobre los primeros signos de agotamiento por calor: mareos, debilidad o sudoración profusa. Le entregó a Gomes algunas hojas de consejos que llegaron junto con las alertas por correo electrónico.

Incluían información sobre cómo evitar el agotamiento por calor y la deshidratación, así como orientación específica para pacientes con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), demencia, diabetes, esclerosis múltiple y problemas de salud mental.

Rogers señaló una carta de colores que va desde el amarillo pálido hasta el dorado oscuro. Es una especie de barómetro de hidratación, basado en el color de la orina.

"Entonces, si tu orina es así de oscura durante el día cuando estás en el trabajo", le dijo a Gomes, "probablemente significa que necesitas beber más agua".

Gómez asintió. "Creo que esto es más de lo que esperabas hablar cuando viniste al médico hoy", dijo riendo.

Durante esta visita, un intérprete tradujo la visita y la información al portugués para Gomes, quien es de Brasil. Está bastante familiarizado con el calor. Pero el Dr. Rogers ahora tenía preguntas sobre las mejores formas de mantenerse hidratado.

"Porque aquí he sido adicto a los refrescos", le dijo Gomes a Rogers a través del intérprete. "Estoy tratando de tener cuidado con eso y cambiarme a agua con gas. ¿Pero no tengo mucho conocimiento sobre cuánto puedo tomar?"

"Mientras no tenga azúcar, está totalmente bueno", dijo Rogers.

Ahora Rogers crea planes de mitigación del calor con cada uno de sus pacientes de alto riesgo.

Pero todavía tiene preguntas médicas que la investigación aún no puede abordar. Por ejemplo: si los pacientes toman medicamentos que les hacen orinar con más frecuencia, ¿podría eso provocar deshidratación cuando hace calor? Entonces, ¿debería reducir sus dosis durante las semanas o meses más cálidos? Y si es así ¿cuánto? Pero las investigaciones no han arrojado respuestas firmes a esas preguntas.

Deidre Alessio, enfermera de Cambridge Health Alliance, también recibe alertas por correo electrónico. Tiene varios pacientes que duermen en la calle o en tiendas de campaña y buscan lugares para refrescarse durante el día.

Alessio buscó recientemente un directorio en línea de centros de refrigeración en comunidades alrededor del Gran Boston y no pudo encontrar ninguno.

"Recibir estas alertas me hace darme cuenta de que necesito hacer más tareas en las ciudades y pueblos donde viven mis pacientes", dijo, "y ayudarlos a encontrar transporte a un centro de enfriamiento".

Algunos problemas de salud relacionados con el calor pueden aparecer de la noche a la mañana si el cuerpo no puede enfriarse. Es por eso que los médicos pueden recomendar instalar un aire acondicionado en el dormitorio, si un paciente sólo puede permitirse una unidad. Pero para los pacientes que no pueden permitirse ningún aire acondicionado, encontrar recursos puede resultar difícil.

Alessio y Rogers prestan especial atención a los pacientes que viven en barrios que son islas de calor, con poca o ninguna sombra o superficies naturales. Las islas de calor pueden experimentar temperaturas diurnas y nocturnas significativamente más cálidas, en comparación con el área general de Boston en la que se basan las alertas.

El Dr. Gaurab Basu, otro colega que recibe las alertas, habla con los pacientes sobre cuestiones que pueden no parecer relacionadas con el enfriamiento y la hidratación. Rutinariamente pregunta a los pacientes sobre sus conexiones sociales y si viven solos.

"Me preocupan mucho las personas que se sienten solas o aisladas", dijo Basu, mencionando los resultados de una investigación sobre una mortal ola de calor en Chicago en 1995. "Una de las principales variables para determinar si las personas sobrevivieron fue si tenían otras personas a quienes pudieran recurrir". a."

Por ahora, Basu, Rogers y Alessio solo están abordando los riesgos del calor con los pacientes que atienden durante lo que se conoce como la "temporada de calor", que comienza a fines de la primavera y puede extenderse más allá de los meses oficiales del verano.

Se dan cuenta de que pueden estar perdiendo pacientes de alto riesgo con citas en épocas más frías del año.

La mayoría de las clínicas y hospitales no tienen alertas de calor integradas en los registros médicos electrónicos, no filtran a los pacientes según su vulnerabilidad al calor y no cuentan con sistemas para enviar advertencias de calor a algunos o todos sus pacientes.

"Me encantaría ver que las instituciones de atención médica obtengan los recursos para dotar de personal la extensión adecuada", afirmó Basu, quien también codirige el Centro para la Equidad, la Defensa y la Educación en Salud de Cambridge Health Alliance.

"Pero los sistemas hospitalarios todavía están muy sobrecargados por la COVID y los problemas de personal".

Este programa piloto es un comienzo excelente y podría beneficiarse al incluir también a los farmacéuticos, afirma Kristie Ebi, directora del Centro para la Salud Global y el Medio Ambiente de la Universidad de Washington.

Ebi ha estudiado los sistemas de alerta temprana de calor durante 25 años. Ella dice que un problema es que muchas personas no toman en serio las advertencias de calor. En una encuesta de estadounidenses que experimentaron olas de calor en cuatro ciudades, sólo aproximadamente la mitad de los residentes tomaron precauciones para evitar daños a su salud.

"Necesitamos más investigaciones sobre salud conductual", dijo, "para comprender realmente cómo motivar a las personas que no se perciben a sí mismas en riesgo a tomar medidas".

Para Ebi y otros investigadores, el llamado a la acción no es solo proteger la salud individual, sino abordar la causa fundamental del aumento de las temperaturas: el cambio climático.

"Tendremos que lidiar con una mayor exposición al calor por el resto de nuestras vidas", dijo Dresser. "Para abordar los factores que ponen a las personas en riesgo durante las olas de calor, tenemos que alejarnos de los combustibles fósiles para que el cambio climático no empeore tanto como podría".

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