Los refrigeradores de pantano bombean humo a las casas durante los incendios forestales. Expertos ven solución en el Valle Central

May 14, 2024

COALINGA, California – José Gómez recuerda el día en que el incendio Mineral quemó la tierra cerca de su ciudad natal de Coalinga en 2020. Recuerda el sol escondido detrás de nubes brumosas, el calor seco que se filtra en su casa y una sensación de temor inminente.

“Parecía uno de esos días sombríos en los que esperas lluvia”, dice Gómez. "Pero no eran más que cenizas".

Gómez vive con su anciana madre en un parque de casas móviles en las afueras de la ciudad, en el oeste del condado de Fresno. En el punto álgido del incendio forestal, dice que no había forma de escapar del aire lleno de humo, incluso dentro de su casa con el enfriador del pantano encendido.

"Era difícil respirar", dice Gómez. “Sentí como un peso en [mi] pecho”.

El brutal incendio forestal creció a casi 30,000 acres en el lapso de dos semanas, lo que provocó que cientos de residentes rurales buscaran refugio en el interior. Muchas personas solo tienen refrigeradores de pantano, en lugar de unidades de aire acondicionado, dentro de sus hogares, y eso significó que los efectos del humo de los incendios forestales en la salud eran inevitables.

Gómez y sus vecinos enfrentaron una elección imposible. Si encendieran sus refrigeradores de pantano, el aire lleno de humo entraría en sus hogares, exponiéndolos a contaminantes nocivos como monóxido de carbono, ácido sulfúrico, polen y partículas de polvo. Pero si dejaban sus refrigeradores apagados, tendrían que sufrir temperaturas sofocantes en el interior.

“La realidad es que estos enfriadores de pantano no tienen sistemas de filtración adecuados”, dice Rubén Rodríguez, organizador comunitario de la Red de Justicia Ambiental de California Central. "Así que de una forma u otra, están respirando partículas contaminantes".

Es por eso que Gómez, sus vecinos y otras personas en el tramo occidental del Valle de San Joaquín que dependen de enfriadores de pantano se están asociando con investigadores para encontrar una manera de mejorar la calidad del aire interior.

Los enfriadores de pantano funcionan aspirando aire cálido y seco del exterior a través de almohadillas de enfriamiento empapadas en agua y soplando el aire húmedo hacia el interior de la casa. La mayoría de las veces, son menos costosos y más eficientes energéticamente que el aire acondicionado.

Pero según Rodríguez y varias agencias ambientales, los refrigeradores no filtran suficientemente el aire en áreas de alta contaminación como el Valle, especialmente durante los incendios forestales. Respirar ese humo puede causar asma, enfermedades cardíacas y otras afecciones de salud.

"Desafortunadamente, muchas de estas personas entienden que estaban bombeando humo a su casa durante la temporada de incendios forestales, pero no entendían los peligros de respirar esas partículas contaminantes", dice Rodríguez.

Pero Gómez y sus vecinos sintieron el peligro. Le preguntaron a Rodríguez si había accesorios de filtración que pudieran agregar a sus refrigeradores. Pero cuando no encontraron nada en el mercado, recurrieron a investigadores del Instituto de Salud Pública con sede en Oakland en busca de una solución.

Ahora, más de una docena de familias del parque de casas móviles son voluntarias en un nuevo proyecto llamado Filtración para exposiciones respiratorias del aire más fresco del pantano, o FRESSCA para abreviar.

El proyecto está financiado por la Agencia de Protección Ambiental y tiene como objetivo diseñar, probar y desarrollar un sistema de filtración de aire.

Desde 2020, la investigadora principal Gina Soloman y su equipo de investigadores han estado recopilando datos dentro de las casas móviles en las ciudades de Coalinga, Avenal, Huron y Kettleman City.

Recientemente desarrollaron un modelo prototipo de sistema de filtración y visitaron casas para instalarlo a principios de este verano.

"Básicamente, estamos tratando de equilibrarnos asegurándonos de que reciban [un] buen flujo de aire fresco en el hogar, pero al mismo tiempo obteniendo la mejor filtración de partículas que podamos obtener", dice Solomon.

Para lograrlo, envolvieron filtros Merv 13 delgados revestidos de carbón en los refrigeradores. Soloman dice que estos filtros en particular son eficaces para atrapar los contaminantes más pequeños que se encuentran en el humo de los incendios forestales.

"[Las partículas] no son las que sentimos cuando las respiramos, sino que llegan hasta donde el oxígeno se intercambia con nuestra sangre", dice Soloman. “Ahí es donde está el problema. Y causan mucha inflamación ahí abajo, lo que genera daños a largo plazo”.

Según Soloman, los filtros muestran resultados prometedores. Las lecturas iniciales muestran una disminución de más del 50% en la contaminación por partículas después de la instalación.

Pero los filtros deben reemplazarse cada pocos meses. En caso de incendio forestal, sería necesario reemplazarlos con aún más frecuencia, lo que puede resultar costoso.

Cada filtro de reemplazo puede costar hasta $100 dependiendo del tamaño del enfriador de pantano. En la siguiente fase del estudio, los investigadores esperan reducir ese costo.

Hasta entonces, José Gómez dice que puede estar tranquilo sabiendo que puede respirar aire más limpio.

"Se siente bien tener el aire", dice Gómez. “Cuando llego a casa, está fresco. Fresco para mí y fresco para mi mamá”.

Se espera que el proyecto FRESSCA tenga sus resultados finales a finales de este año.

Esta historia es parte de Central Valley News Collaborative, que cuenta con el apoyo de Central Valley Community Foundation con tecnología y soporte de capacitación de Microsoft Corp.