El calor extremo está matando gente en prisión. ¿Qué se está haciendo al respecto?

Feb 17, 2024

Elizabeth Weill-Greenberg, Nick Wing 29 de agosto de 2023

En estados de todo el sur y el suroeste, el verano ha traído titulares impactantes sobre celdas de prisión que alcanzan temperaturas de hasta 115 grados, niños mantenidos en celdas de aislamiento con temperaturas sofocantes durante casi 24 horas al día y personas encarceladas que informan haber sido “cocidas” vivas. La semana pasada, un domo de calor provocó temperaturas extremas en todo el medio oeste, el centro y el sur de EE. UU., lo que provocó máximas de tres dígitos en muchas áreas.

Mientras las brutales olas de calor continúan azotando grandes sectores del país, cientos de miles de prisioneros se ven obligados a soportar temperaturas mortales dentro de instalaciones de acero o concreto que retienen el calor y que ofrecen poco o ningún acceso a aire acondicionado o circulación. Dado que es probable que estas condiciones empeoren debido al cambio climático, los defensores están luchando para brindar alivio a las personas encarceladas que ahora se encuentran entre las primeras y más vulnerables víctimas de esta crisis.

Aunque la Constitución de Estados Unidos protege contra “castigos crueles e inusuales”, no existe ningún mandato federal para que las prisiones o cárceles proporcionen aire acondicionado o mantengan la temperatura interior por debajo de cierto nivel. Como resultado, las instalaciones en todo el país operan bajo un mosaico inconsistente de políticas y prácticas que no protegen a los encarcelados. En algunos estados, los funcionarios penitenciarios se han resistido a medidas más simples para ayudar a los presos a combatir el calor, incluida negarles el acceso a hielo, ropa transpirable, agua fría y duchas frías.

“El aire acondicionado a estas alturas ya no es un privilegio. Es un derecho”, dijo Leah Wang, analista de investigación de Prison Policy Initiative y autora de un informe reciente sobre el impacto del cambio climático en las personas encarceladas. "El calor extremo y las olas de calor están matando a personas en todas partes en las cárceles".

A pesar de sus veranos notoriamente calurosos, Texas es uno de al menos 44 estados que no ofrece aire acondicionado universal en sus prisiones. Con más de 100.000 personas en instalaciones estatales, Texas opera el sistema penitenciario estatal más grande del país. Un total del 70 por ciento de las unidades de sus prisiones no cuentan total o parcialmente con refrigeración.

A principios de este año, los legisladores de Texas finalmente parecieron dispuestos a tomar medidas cuando la Cámara estatal se comprometió a reservar 545 millones de dólares para instalar aire acondicionado en las cárceles. Pero el Senado estatal no ofreció dinero para el esfuerzo, a pesar de que Texas tenía un superávit presupuestario de más de 30 mil millones de dólares.

“Es desafortunado que esta batalla sea tan difícil”, dijo el representante estatal Terry Canales, un demócrata, al Texas Tribune en abril. "Es inhumano lo que estamos haciendo".

Al final, los legisladores presupuestaron 85,7 millones de dólares para costos generales de mantenimiento diferido, algunos de los cuales podrían usarse para aire acondicionado, según el Tribune. Los defensores dijeron que el gasto estuvo muy por debajo de las necesidades.

Desde entonces, decenas de personas encarceladas han muerto por causas cardíacas o desconocidas en las sofocantes prisiones de Texas, según un análisis del Tribune publicado la semana pasada. Familiares de los fallecidos y grupos de derechos civiles han sostenido que el calor provocó algunas de las muertes. Los funcionarios estatales han negado sistemáticamente estas afirmaciones. El Departamento de Justicia Penal de Texas (TDCJ) no ha clasificado oficialmente una muerte en prisión como relacionada con el calor desde 2012, incluso cuando las investigaciones han demostrado que el calor intenso está asociado con un mayor riesgo de mortalidad tras las rejas, incluso debido a enfermedades cardíacas y suicidio.

La semana pasada, los demócratas del Congreso en el Comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara de Representantes de Estados Unidos enviaron una carta instando a sus colegas republicanos a unirse a ellos para pedir una “investigación bipartidista seria” sobre las condiciones carcelarias y carcelarias y las medidas de seguridad que se están tomando, “particularmente en los estados más propenso al clima extremo”. En un comunicado de prensa, los legisladores dijeron que la acción federal es una respuesta necesaria a "la negativa de Texas a proteger a los reclusos del calor excesivo y peligroso".

El TDCJ también generó controversia este verano tras la noticia de que los economatos de la prisión habían aumentado el precio del agua embotellada en un 50 por ciento a medida que las temperaturas subieron en junio. Los funcionarios rechazaron las acusaciones de aumento de precios, alegando que inicialmente aprobaron el aumento de precios en abril.

Además del aire acondicionado, los defensores dicen que los funcionarios penitenciarios pueden tomar medidas más simples para ayudar a los encarcelados, incluyendo darles ropa más ligera y acceso a agua fría y duchas más frescas y más frecuentes. Pero algunos funcionarios se han resistido incluso a estas modestas medidas.

Los defensores de Florida respondieron a las temperaturas récord este verano presionando al Departamento Correccional de Florida (FDC) para que permitiera a los encarcelados usar pantalones cortos y camisetas blancas lisas. El uniforme estándar de Clase A consiste en pantalones largos y gruesos y una camisa de manga corta con una camiseta blanca debajo. Más de 80.000 personas están encerradas en las prisiones del estado.

La FDC confirmó a The Appeal que el departamento ha relajado temporalmente los estándares de uniformes, pero los defensores dicen que los funcionarios todavía exigen que los prisioneros usen sus uniformes Clase A en algunas áreas.

Denise Rock, fundadora y directora de Florida Cares, un grupo de defensa de los derechos de los prisioneros, ha pedido a los funcionarios que tomen medidas adicionales, sin costo o de bajo costo, para abordar el calor, como instalar nebulizadores de agua en los terrenos de la prisión, bajar la temperatura de duchas y permitir que las personas se duchen varias veces al día.

"Hay algunos condados en Florida donde tienen ordenanzas para el control de la temperatura en los refugios para perros", dijo. "Sin embargo, esos mismos condados no tienen ordenanzas para el control de la temperatura de los encarcelados".

Aaron salió de prisión este verano después de haber sido encarcelado en un campo de trabajo en Florida. (Aaron pidió usar un seudónimo para poder hablar sin temor a repercusiones). Dijo que los prisioneros intentan conseguir uniformes más viejos porque son más delgados por haber sido lavados tantas veces. Los uniformes más nuevos parecen franela, dijo.

Mientras estaba en el campo de trabajo, Aaron normalmente trabajaba como soldador en un edificio en los terrenos de la prisión conocido como "el granero", que no tenía aire acondicionado. A veces conducía un tractor por los campos circundantes, donde, según decía, había “mucha agua y hielo” disponibles. Aaron dijo que a los prisioneros generalmente no se les permitía ingresar a la única área con aire acondicionado, una oficina para el personal penitenciario. Pero a pesar del calor que hacía en el trabajo, los dormitorios de la prisión eran aún peores.

“Cuando se trata de los dormitorios, ahí es donde hace mucho calor y es miserable”, dijo Aaron. "Hace más fresco afuera que adentro".

En el dormitorio de Aaron, 72 hombres compartían una sola fuente de agua, dijo. Por la noche, se mojaba cubos de agua fría y dormía en el suelo de cemento. Desde su liberación, amigos que todavía están encarcelados le han dicho que han comenzado a tener hieleras con agua helada en sus dormitorios.

En un correo electrónico a The Appeal, la FDC confirmó que el personal está llevando agua helada a las cárceles. La agencia también dijo que proporciona aire acondicionado en unidades que albergan a poblaciones vulnerables, incluidas personas embarazadas, con enfermedades mentales o ancianos.

Las nuevas instalaciones “están diseñadas con aire acondicionado, pero muchas instalaciones actuales del FDC se construyeron antes de que el aire acondicionado fuera algo común”, escribió la agencia. Los dormitorios sin aire acondicionado "utilizan algún tipo de control climático para mitigar el calor, como ventiladores o sistemas de escape".

Pero los defensores dicen que los ventiladores no ofrecen ningún alivio cuando el índice de calor supera los 100 grados.

Connie Edson, residente de Florida, ha estado trabajando con legisladores y funcionarios penitenciarios para llevar unidades portátiles de aire acondicionado a las prisiones del estado. Se inspiró para involucrarse cuando encarcelaron a un ser querido y le dijeron que su unidad de vivienda carecía de aire acondicionado.

Los funcionarios de la Institución Correccional de Lowell han traído unidades portátiles de aire acondicionado como parte de un pequeño programa piloto, dijo Edson a The Appeal. Dijo que el programa debe expandirse a todas las instalaciones más antiguas del estado. La FDC no respondió preguntas sobre el piloto.

“Encontré una manera de hacerlo sin tener que derribar ninguna instalación [o] hacer agujeros en las paredes”, dijo Edson. "El problema es ahora y tenemos que abordarlo ahora mismo".

"Hay aire acondicionado en las prisiones de Alabama, pero simplemente no se envía a los prisioneros de Alabama". Ronald McKeithen Coordinador de Reingreso, Centro Appleseed para el Derecho y la Justicia de Alabama

En Alabama, donde las temperaturas han alcanzado regularmente los tres dígitos en los últimos meses, los legisladores no ofrecieron propuestas legislativas este año para instalar aire acondicionado universal en las prisiones estatales, que confinan a más de 25.000 personas.

Ronald McKeithen, coordinador de reingreso del grupo de defensa Alabama Appleseed Center for Law and Justice, dijo que era casi imposible encontrar alivio al calor cuando estuvo encarcelado. En verano las lluvias eran calientes y tuvieron suerte de conseguir hielo. Las oficinas de guardia eran algunas de las pocas áreas con aire acondicionado, dijo McKeithen.

"Hay aire acondicionado en las cárceles de Alabama, pero simplemente no se envía a los prisioneros de Alabama", dijo.

En un correo electrónico a The Appeal, el Departamento Correccional de Alabama dijo que el personal proporciona hielo a los prisioneros y que todas las instalaciones tienen “algunas áreas” con aire acondicionado. A principios de este verano, personas encarceladas informaron que no recibían suficiente hielo.

La agencia dijo que las áreas sin aire acondicionado utilizan ventiladores industriales y que las instalaciones correccionales recién construidas tendrán aire acondicionado y calefacción centrales.

En Luisiana, los abogados que representan a los niños detenidos en la famosa prisión estatal de Angola han pedido a un juez federal que traslade a los jóvenes detenidos a una nueva instalación luego de informes de que los niños fueron encerrados en celdas sin aire acondicionado casi continuamente durante varios días. Pero presentaron la moción hace más de un mes y es posible que no se emita un fallo hasta que disminuya el peor calor del verano.

En julio, un experto de los demandantes advirtió al tribunal que el calor podría ser mortal.

“No me atrevería a mantener a mi perro en estas condiciones por miedo a que muera”, escribió la Dra. Susi U. Vassallo en una declaración presentada ante el tribunal. "Confinar a los niños durante todo o la mayor parte del día en edificios de hormigón y cemento sin aire acondicionado es temerario y peligroso".

Si bien el aire acondicionado es esencial, los defensores dicen que los legisladores también deben trabajar para reducir la población carcelaria.

"Esta es una crisis de salud pública", afirmó Wang, de Prison Policy Initiative. "Nuestra mejor estrategia de salud pública es sacar a la gente de prisión".

Con una población encarcelada más pequeña, los estados pueden operar menos cárceles y centrarse en brindar condiciones más humanas en esas instalaciones, dijo Molly Gill, vicepresidenta de políticas de FAMM, un grupo de defensa sin fines de lucro anteriormente conocido como Familias contra los mínimos obligatorios. El año pasado, las autoridades de Nueva York cerraron seis prisiones luego de una caída dramática en la población encarcelada del estado.

"Necesitamos reformas en las sentencias para sacar de prisión a todos los que no necesitan estar allí, y creo que en realidad es un número significativo de personas", dijo Gill. "Y necesitamos reformas en las sentencias para dejar de enviar a tanta gente allí durante tanto tiempo".

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